Autor de aproximadamente sesenta libros, el ex franciscano Leonardo Boff se graduó en filosofía y teología. Se doctoró en ambas áreas en la Universidad de Munich (Alemania), en 1970.
Fue uno de los fundadores de la Teología de la Liberación y publicó diversas obras decisivas para el desarrollo de dicha doctrina: Jesus Cristo libertador (1972), Teologia da libertação e do cativeiro (1976), O caminhar da Igreja com os oprimidos (1980) e Igreja, carisma e poder (1981). A raíz de las tesis presentadas en este último libro, en 1984 fue sometido a un proceso judicial por parte de la Sagrada Congregación para la Defensa de la Fe, el antiguo Tribunal del Santo Oficio.
En 1985 fue condenado a un año de silencio y depuesto de sus funciones magisteriales y editoriales, penalidad que fue revocada en 1986 debido a la presión mundial sobre el Vaticano. En 1992, frente a la amenaza de un segundo castigo, renunció a la condición de cura. Entonces se unió a Marcia Maria Monteiro de Miranda.
En 1993 ganó el concurso para profesor de Ética, Filosofía de la Religión y Ecología en la Universidad del Estado de Río de Janeiro (UERJ).