Intelectual y político polémico, fue cuatro veces presidente de Bolivia y participó de los cambios económicos y políticos más significativos de los últimos cincuenta años.
Nacido el 2 de octubre de 1907 en la ciudad de Tarija, se graduó de abogado en la Universidad Mayor de San Andrés y estuvo en el frente de batalla durante la Guerra del Chaco.
En 1937 ejerció como abogado en la empresa minera del empresario Simón Patiño, uno de los tres grandes “barones” bolivianos del estaño, y un año después fue elegido diputado. En 1942 alcanzó notoriedad al denunciar en el Parlamento la matanza de mineros realizada por el Ejército y por las empresas mineras.
En 1941, junto con otros intelectuales de la clase media –los “primos pobres de la oligarquía”, según las palabras de Zavaleta–, fundó el Movimiento Nacionalista Revolucionario (MNR), con claras inclinaciones nacionalistas.
Ministro de Economía en 1941, participó también del gabinete del gobierno de Gualberto Villarroel, un general surgido de la generación de la Guerra del Chaco que intentaba aumentar los impuestos de las grandes empresas mineras y liberar a los indígenas del "pongueaje” –trabajo gratuito que los indios realizaban para los dueños de las haciendas–. Perseguido por las fuerzas empresariales conservadoras, el presidente Villarroel se enfrentó con una rebelión que culminó con su ahorcamiento en uno de los postes de iluminación de la plaza Murillo, situada enfrente de la sede presidencial.
Exiliado en Buenos Aires, Víctor Paz Estenssoro mantuvo el control político de su partido, que se transformó en la fuerza de movilización popular más importante del país durante los seis años siguientes, incluso por encima de los partidos de impronta marxista que también tuvieron una relativa influencia en el movimiento obrero.
A diferencia de la izquierda marxista que privilegiaba el discurso como herramienta exclusiva de la lucha política, el MNR promovió y estructuró una organización de cuadros y de masas que utilizó diferentes medios, tales como golpes de Estado y rebeliones armadas, para llegar al gobierno. Esa voluntad decidida de poder transformó rápidamente al MNR en el referente político de los sectores de trabajadores del país.
En 1951, aún en el exilio, Paz Estenssoro ganó las elecciones generales que, inmediatamente, fueron ignoradas por una junta militar. Después de la insurrección popular de abril de 1952, regresó al país para asumir la presidencia de la República y, meses más tarde, decretó la nacionalización de la gran explotación minera, la reforma agraria y el voto universal.
En la primera presidencia de Paz Estenssoro (1952-1956) –presionado por un vigoroso movimiento obrero que impuso el cogobierno del MNR y la Central Obrera Boliviana (COB)–, se inició el ciclo del capitalismo de Estado que duró 33 años. Fueron ampliados los derechos de sectores de los trabajadores, se redistribuyó la tierra, se extinguió el latifundio en tierras altas y se ampliaron los derechos políticos para los sectores indígenas excluidos. En ese período, también se modificó la política de hidrocarburos, se abrieron áreas de explotación para las empresas extranjeras, y se reorganizó el Ejército con asesoramiento norteamericano.
La segunda presidencia de Paz Estenssoro (1960-1964) marcó la decadencia de la revolución nacional. Distanciado cada vez más de un movimiento obrero autónomo, buscó contraponer el peso político de la COB recurriendo a la creciente intervención de las Fuerzas Armadas en la política. En 1964, y habiendo forzado la reelección contra la opinión de los sectores de izquierda del MNR, volvió a ganar las elecciones con el apoyo de un vicepresidente militar, el general Hugo Banzer, que, en pocos meses de gestión gubernamental, encabezó un golpe de Estado que dio inicio a un nuevo ciclo de gobiernos militares durante los dieciocho años siguientes.
Exiliado, volvió en 1971 para apoyar el golpe de Estado de los militares conservadores dirigidos por el coronel Banzer, contra el general progresista Juan José Torres.
Esa alianza de Víctor Paz Estenssoro con Banzer duró dos años, cuando nuevamente volvió a exiliarse, hasta 1978, en el momento de la convocatoria a elecciones generales. Entonces, se postuló de nuevo a la presidencia por el MNR, que en ese momento se había fraccionado en tres organizaciones diferentes. Paz obtuvo el segundo lugar en las sucesivas elecciones de 1978, 1979 y 1980, y se transformó en el más férreo opositor parlamentario al gobierno izquierdista de la Unidad Democrática y Popular (UDP).
En 1985 disputó de nuevo las elecciones y obtuvo el segundo lugar con el 26% de la votación. Se apoyó en el partido del general Banzer (ADN) en agosto de 1985 para vencer en segunda vuelta, en el congreso, y asumir su cuarto período presidencial, pero impulsó políticas neoliberales que modificaron el modelo de desarrollo económico y de gobernabilidad política en los veinte años siguientes.
Víctor Paz Estenssoro inició el cierre de las minas y el desmantelamiento de la empresa estatal minera. En sintonía con las recomendaciones del Consenso de Washington, liberalizó el mercado, redujo el gasto público y flexibilizó las relaciones de trabajo. En 1989 se retiró de la política activa.
En una aparente paradoja histórica, fue el presidente que introdujo el capitalismo de Estado y al mismo tiempo lo enterró, al dar lugar a políticas de liberalización de la economía. Del mismo modo, buscó el apoyo de la COB para alcanzar su primer gobierno y, durante el último, colaboró para incentivar su casi total liquidación. No obstante, en todo ese proceso, puso de relieve su característica personal básica: un elevado pragmatismo político.
Cuando en el mundo prevalecía el capitalismo de Estado, Paz Estenssoro instituyó políticas de bienestar, estatizaciones e industrializaciones. Cuando el neoliberalismo se imponía en todo el planeta como credo conservador, fue igualmente neoliberal en sus políticas de ajuste estructural. Cuando los sindicatos tuvieron peso político, cogobernó con ellos, y cuando los sindicatos entraron en crisis, los enfrentó. En realidad, más que actuar en la historia, se adaptó a ella. Murió en 2001.