Fundado en 1941 por jóvenes nacionalistas y por oficiales del Ejército boliviano, el Movimiento Nacionalista Revolucionario (MNR) buscó desde sus orígenes organizar a los obreros mineros. Dirigió las luchas de los trabajadores de las minas de Catavi en 1942, y después denunció la masacre cometida por las autoridades. Llegó al gobierno con la elección de Gualberto Villarroel, cuyo derrocamiento provocó una guerra civil. Cuando finalizó esta guerra, en 1951, se llamó a elecciones, en las que triunfó el candidato del MNR, Víctor Paz Estenssoro.
El partido también dirigió la revolución de 1952 que nacionalizó las minas, realizó una reforma agraria y reemplazó al Ejército regular por milicias populares. El partido, sin embargo, poco a poco se fue volviendo más moderado, hasta terminar por aceptar e incorporar las propuestas del Fondo Monetario Internacional (FMI).
En 1993, ya con una facción liberal, regresó a la presidencia con Gonzalo Sánchez de Lozada, quien puso en práctica un programa neoliberal y acarreó así una profunda crisis social en el país. Electo nuevamente en 2002, intentó retomar su programa económico, pero rápidamente tuvo que renunciar debido a la presión popular.