Primeiro negro a chefiar o governo jamaicano, Patterson graduou-se na Universidade de West Indies e na London School of Economics. Começou sua vida política em 1969, conquistando uma cadeira parlamentar. Posteriormente, ocupou vários postos durante os governos de Michael Norman Manley, a quem substituiu, em 1992, na liderança do Partido Popular Nacional (PPN) e no cargo de primeiro-ministro. Mais tarde, foi eleito duas vezes para esse mesmo cargo, adotando em suas campanhas o slogan “o poder para a raça majoritária”.
Patterson tornou-se manchete em 2004, quando anunciou que não reconheceria o governo de Gérard Latortue no Haiti, após a renúncia de Jean-Bertrand Aristide, que se exilou temporariamente na Jamaica. Liderou o PPN até 2006, quando retirou-se da política.