Uno de los más importantes pianistas en la historia de la música cubana, el maestro Chucho Valdés fundó y lideró el grupo de jazz cubano Irakere, en el que también tocaban Arturo Sandoval y Paquito D’Rivera. En su carrera alternó discos con el grupo y trabajos como solista; de este modo, Valdés supo convertirse en un nombre fundamental del jazz cubano y en una gran influencia para músicos como Gonzalo Rubalcaba y otros. Con la ida de los otros dos integrantes principales de Irakere a los Estados Unidos, Valdés incorporó nuevos músicos al grupo. Fue el organizador del Festival de Jazz de La Habana, y junto con el trompetista estadounidense Roy Hargroove creó el grupo Crisol, con el que ganó el Grammy en 1997. Volvió a recebir el premio en 2010 y en 2011, además del Grammy Latino en el 2009.
Grabó con el grupo Afro-Cuban Messengers el álbum Chucho's Steps (2009) y, en 2012, repitieron la sociedad en la producción del álbum Border-free. Juntos realizaron una serie de espectáculos por varios países y ciudades de los Estados Unidos, incluyendo una presentación en el legendario Carnegie Hall, en Nueva York. Es embajador de Buena Voluntad de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y Alimentación (FAO) desde el 2006 y profesor en el Instituto de Arte de La Habana.