La URNG se constituyó en marzo de 1982 como expresión de la voluntad de coordinación y unidad de las cuatro organizaciones político-militares existentes, incluyendo un núcleo del Partido Guatemalteco del Trabajo (PGT, comunista). Aún no ha sido explicada, públicamente, la circunstancia que permitió el surgimiento del frente unitario guerrillero en Guatemala, la URNG, ya que se organizó como resultado de un momento ambiguo en la óptica de la lucha armada. En la historia de los enfrentamientos, en la década de 1980, correspondió a un segundo momento caracterizado por la superación del foco guerrillero y por el surgimiento de dos organizaciones, la Organización del Pueblo en Armas (ORPA) y el Ejército Guerrillero de los Pobres (EGP), con fuerte respaldo campesino indígena. Se ha dicho que el momento de la unidad fue ambiguo porque el EGP lanzó su ofensiva de manera independiente a comienzos de los años 80, seguida de la arremetida, sin coordinación alguna, de la ORPA y de las Fuerzas Armadas Rebeldes (FAR). El Ejército advirtió el peligro del apoyo indígena, se preparó y en el segundo semestre de 1982 desbarató la estrategia guerrillera. La URNG surgió en ese momento, es decir, cuando los frentes guerrilleros habían empezado a actuar de forma autónoma y su esperada coordinación más bien parecía obedecer a necesidades defensivas. Después de 1983 la lucha insurreccional decayó y dejó de significar una amenaza política y militar. La URNG se mantuvo como un actor indispensable y participó por ello en las conversaciones de paz a partir de 1990. Uno de los acuerdos de paz, en 1996, propuso su conversión en partido político a partir de 1998. En la actualidad, la URNG sigue siendo una fuerza política, aunque muy debilitada, dividida y sin ningún futuro como partido político. De hecho, nunca hubo una integración orgánica de sus partes constituyentes y lo que la guerra no unificó, la democracia inevitablemente dividió. En las elecciones de 2004, la URNG y una de las facciones disidentes obtuvieron el 4% del total de votos.
