Nacida en un pequeño pueblo en las montañas de Perú, recibió el nombre de Zoila Augusta Emperatriz Chávarri del Castillo, pero lo cambió por Yma Sumac cuando inició su carrera de cantante.
Conocida por el timbre extraordinario de su voz y por su presencia física como expresión de la cultura inca, fue llevada tempranamente por sus padres a Lima, donde estudió canto. Se casó con el compositor Moisés Vivanco, director del Servicio Nacional de Radio de Perú, que organizó la Compañía Peruana de Arte, de la que Yma se convirtió en la artista más importante. En 1946, después del éxito en América Latina, se mudó a los Estados Unidos, donde se naturalizó.
Conquistó gran popularidad en la década de 1950, con sus discos y espectáculos, y vendió más de un millón de copias. Actuó también en el cine y en la televisión. Se caracterizó siempre por el repertorio de canciones con ritmos folclóricos peruanos, y se volvió una de las artistas más conocidas en el continente.