Los temas preferidos de Beatriz Sarlo son la literatura, su relación con los medios masivos de comunicación, la política y la literatura popular. Además, se ha convertido en una especialista en las obras de Domingo Faustino Sarmiento, Julio Cortázar, Jorge Luis Borges y Victoria Ocampo.
En 1995 publicó El imperio de los sentimientos: narraciones de circulación periódica en Argentina, 1917-1927 . En 1988, Una modernidad periférica: Buenos Aires, 1920-1930 . Y en 1994, Escenas de la vida posmoderna: intelectuales, arte y videocultura en Argentina. En 1998, La máquina cultural: maestros, traductores y vanguardistas. En 1978 fundó, junto con otros intelectuales, la revista Punto de vista.
Su obra crítica es característica de un movimiento que acaparó los estudios literarios a fines del siglo XX, partiendo desde el texto literario hacia la interdisciplinariedad y visiones culturales más abarcadoras. Sus trabajos son muy conocidos en Europa, en los Estados Unidos y en otros países de América Latina, incluso en Brasil. En este país, su perspectiva de abordaje es similar al de la crítica Heloísa Buarque de Hollanda. Otra obra: Instantáneas: medios, ciudad y costumbres en el fin de siglo (1996).