Líder de Sendero Luminoso, Manuel Rubén Abimael Guzmán Reynoso es conocido como el “presidente Gonzalo” y como la “Cuarta Espada del Comunismo”, después de Marx, Lenin y Mao. Nació el 3 de diciembre de 1934 en Mollendo, un puerto del Pacífico Sur. Fue hijo ilegítimo de un comerciante rico, y su madre –Berenice– murió cuando él tenía cinco años. Después de completar sus estudios secundarios en un colegio católico privado de Arequipa, prosiguió su formación en el área de filosofía y derecho en la Universidad Nacional San Agustín, en la misma ciudad, en la cual se graduó con una tesis sobre “La teoría kantiana del espacio” y “El espacio democrático burgués”. En 1962 fue contratado como profesor de Filosofía en la Universidad San Cristóbal de Huamanga, cargo que mantuvo hasta 1972. Ese año pasó a la clandestinidad que lo llevó a prisión en septiembre de 1992. Su actividad como docente en Huamanga, una de las zonas más aisladas y atrasadas del país, fue decisiva para la conformación de los primeros cuadros de Sendero Luminoso, integrados por personas vinculadas a la universidad y con fuertes lazos en la región rural a su alrededor. En 1965, 1969 y 1975 estuvo en China, donde asistió a conferencias de la Escuela Político-Militar de Shangai destinadas a comunistas latinoamericanos, institución dirigida por Mao Tsé-tung.
En El Diario, principal portavoz de Sendero, en enero de 1988 Guzmán escribió que la república popular de la nueva democracia no podía ser sólo el fruto de una violenta guerra revolucionaria conducida por el ejército guerrillero popular, y que ese proceso abarcaba tres etapas: la primera sería la ofensiva estratégica del enemigo y la defensa estratégica guerrillera. La segunda sería el período de consolidación estratégica del enemigo y de la preparación para la ofensiva. La tercera, el período de la contraofensiva estratégica guerrillera y de la retirada estratégica del enemigo. Su captura en 1992 interrumpió la realización de ese programa y, desde 1993, ante el estupor de algunos de sus seguidores, pidió la paz al gobierno de Alberto Fujimori. Fue juzgado en tres días por un tribunal militar y condenado a prisión perpetua, pero esa sentencia fue declarada inconstitucional en 2003, cuando también fue ordenado un nuevo juzgamiento por parte de un tribunal civil.
El juicio ocurrió en 2006 y Abimael fue condenado a prisión perpetua por la acusación de terrorismo, así como Elena Iparraguirre, su compañera y vice comandante del Sendero Luminoso.