Sérgio Buarque de Holanda, hijo de uno de los fundadores de la Escuela de Farmacia y Odontología de São Paulo, fue uno de los más destacados pensadores de las ciencias sociales de Brasil. Inició su actividad como escritor en el Correio Paulistano, la Cigarra y la Revista Brasil en plena efervescencia premodernista, y así llegó a conocer a Menotti del Picchia, Gustavo Barroso y Monteiro Lobato. En 1921 se trasladó con su familia a Río de Janeiro, donde se matriculó en la Facultad de Derecho. No fue un alumno interesado ni asiduo, pero hizo grandes amistades, como la que lo unió a Prudente de Moraes Neto y Afonso Arinos de Mello Franco.
En 1936 se casó con Maria Amélia Cesário Alvim, con quien tuvo siete hijos (entre ellos el compositor y poeta Chico Buarque de Holanda). Entonces fue convocado por Prudente de Moraes, en ese momento director de la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad del Distrito Federal, para ser asistente del profesor Henri Hauser en la cátedra de Historia Moderna y Económica y del profesor Tronchon en la cátedra de Literatura Comparada. Ese mismo año publicó el libro Raízes do Brasil (Raíces del Brasil), que se convertiría en un clásico de la sociología e inauguró la colección Documentos Brasileños, dirigida por Gilberto Freyre. Sérgio Buarque de Holanda utilizó creativamente los tipos ideales weberianos para comprender la especificidad de la conformación social brasileña: el espíritu aventurero portugués habría de internarse en los trópicos para fundar las bases de una sociedad constituida por lo rural en oposición a las ciudades, el patriarcado y el patrimonio en oposición al liberalismo, el estudio formal en oposición al trabajo físico y emprendedor, y la improvisación y la cordialidad en oposición al racionalismo y la formalidad.
Pero Buarque de Holanda no veía el futuro de la sociedad brasileña reducido a las condiciones impuestas por estos orígenes. Consideraba a la creciente urbanización desatada tras la abolición de la esclavitud y el establecimiento de la República un lento proceso de transformación social que tendería a poner en cuestión las jerarquías sociales que hubieran sobrevivido a la época de la colonización. En 1945 publicó Monções y fundó la Izquierda De-
mocrática, que más tarde se convertiría en el Partido Socialista Brasileño (PSB). En 1946 regresó a São Paulo, donde fue elegido presidente de la Asociación Brasileña de Escritores y designado director del Museo Paulista.
En 1948 dictó Historia Económica e Historia Social de Brasil en la Escuela de Sociología y Política. De 1953 a 1955 fue titular de la cátedra de Estudios Brasileños creada en la Universidad de Roma. En 1958 recibió la Maestría en Ciencias Sociales de la Escuela de Sociología y Política de São Paulo y obtuvo la cátedra de Historia de la Civilización Brasileña en la Facultad de Filosofía, Letras y Ciencias Humanas de la USP, con la tesis Visión del paraíso: los motivos edénicos en el descubrimiento y la colonización del Brasil, publicada al año siguiente. Entre 1960 y 1972 planeó y coordinó la colección Historia General de las Civilizaciones.
En 1962 creó el Instituto de Estudios Brasileños y se convirtió en su primer director. Entre 1965 y 1967 fue profesor invitado en la Universidad de Indiana y en la New York State University de los Estados Unidos. En 1969 solicitó su jubilación del cargo de catedrático de la USP, en solidaridad con los colegas apartados de sus funciones por el Acto Institucional n.º 5. Recibió el trofeo Juca Pato al intelectual del año (1979) y en 1980 participó en la fundación del Partido de los Trabajadores (PT). Murió en 1982 en São Paulo.