Soldado de carrera, fue instructor de deportes en el Ejército y uno de los líderes del Consejo Nacional Militar. Lideró un golpe de Estado y posteriormente participó de la fundación del Partido Nacional Democrático (NDP). Su nombre es recordado cuando se habla del régimen militar que gobernó el país desde 1980 hasta el comienzo de los años 90. Durante ese período se produjo una radicalización del movimiento guerrillero, y una fuerte represión del gobierno, que ocasionó muchas muertes. En 1985, Bouterse reformó la Constitución, y con esto garantizó amplios poderes a los militares.
En 1990 renunció a la jefatura del Ejército e inició la construcción del NDP, ligado a las Fuerzas Armadas. En las elecciones de 1996, mediante una coalición de plataforma fuertemente nacionalista, llevó a Jules Wijdenbosch a la presidencia. Después del restablecimiento del régimen democrático, Bouterse intentó nuevamente volver al poder. Implicado en denuncias por tráfico de drogas, obtuvo inmunidad diplomática gracias a Wijdenbosch. En junio de 1999 fue condenado en rebeldía por una corte de Holanda, país que mantiene un pedido de prisión internacional en su contra. Este hecho le impide salir de Surinam. Fue electo presidente en 2010 y reelecto para el puesto en 2015.