Eric Eustace Williams nació el 25 de septiembre de 1911 y fue el principal líder de Trinidad y Tobago durante los últimos años del período colonial y la consolidación del nuevo país. Tras haber concluido los estudios fundamentales en el Queen’s Royal College, en Puerto España, capital de Trinidad, viajó a Inglaterra en 1932, y se graduó en historia en la Universidad de Oxford. Defendió su tesis de doctorado en 1938, también en Oxford. Su monografía –titulada “The economic aspect of the West Indian slave trade and slavery” (“El aspecto económico del tráfico de esclavos y la esclavitud en las Antillas”)– sería luego una importante referencia para los estudios sobre la esclavitud. La obra fue publicada en 1944 con el título Capitalism and Slavery y fue traducida a varios idiomas.
En 1939, Williams se radicó en los Estados Unidos y enseñó en la Universidad Howard, en Washington, durante casi toda la década de 1940. Hacia 1948 se involucró directamente en los debates sobre el futuro de la región caribeña. En esa misma época formó parte de la Comisión Angloamericana para el Caribe y, en 1948, abandonó la enseñanza.
Cuando regresó a Trinidad en 1955 ya estaba completamente involucrado en las cuestiones políticas locales y regionales como un importante líder intelectual. Ese año pronunció un célebre discurso –“Mis relaciones con la comisión para el Caribe”– en el que explicaba su participación en la aludida comisión y los motivos de su salida. En 1956 fundó el partido Movimiento Nacional Popular (PNM), que poco después resultó victorioso en las elecciones y nombró a Williams para el puesto de ministro jefe del territorio. A partir de entonces no dejó de estar al mando del gobierno hasta su muerte, acaecida en 1981. En 1959, Trinidad obtuvo autonomía para sus asuntos internos y Williams fue nombrado primer ministro.
En 1962 condujo las negociaciones con los británicos que dieron por resultado la independencia de Trinidad y Tobago, proceso concluido el día 31 de agosto. El nacionalismo de Williams siempre fue moderado. La radicalización de algunos movimientos populares y étnicos en los años siguientes causó serios conflictos internos, que estallaron en abril de 1970 con el así llamado movimiento Black Power –inspirado en el movimiento de los jóvenes negros de los Estados Unidos–. Los manifestantes llegaron a exigir la renuncia de Williams, quien decretó el estado de emergencia cuando parte del Ejército se sumó al movimiento. Incluso llegó a solicitar la intervención de los Estados Unidos.
Los manifestantes reivindicaban medidas contra el desempleo y pedían el fin del dominio de las empresas extranjeras sobre la economía nacional. El movimiento resultó severamente reprimido y no fue necesaria la intervención extranjera para sostener el gobierno de Williams. El estado de emergencia fue suspendido por el propio Williams recién en 1972.
Tras 25 años de permanencia en el poder, y habiendo conducido el proceso de independencia y la organización del Estado de la nueva nación soberana, Williams fue considerado la más importante personalidad política de Trinidad y Tobago en el siglo XX. Dejó como legado un amplio proyecto de desarrollo basado en premisas liberales como la apertura del país a las inversiones extranjeras y la búsqueda de cooperación internacional. Realizó grandes inversiones en el campo educativo y procuró modernizar la estructura productiva del país por medio de un programa de diversificación de la agricultura y la industria. Pero jamás contó con el apoyo unánime de la población, y, a pesar de ser afrodescendiente, más de una vez enfrentó la ira de los jóvenes Black Power. En el ámbito de la política exterior buscó actuar de modo pragmático, muchas veces contrariando a la izquierda, incluso a la de su propio partido.
Murió mientras dormía, el 29 de marzo de 1981. Sufría de diabetes. Dejó numerosos libros y otros escritos, publicados en varias partes del mundo. Entre los más conocidos, además de Capitalism and Slavery, cabe mencionar: The Negro in the Caribbean, History of the People of Trinidad and Tobago, British Historians and the West Indies From Columbus to Castro.