Novelista, dramaturgo, poeta y ensayista, ideólogo del movimiento Armorial, uno de los nombres más importantes de la literatura brasileña, defensorde la cultura popular y, en especial, un divulgador incansable de la cultura nordestina.
Hijo de João Suassuna, gobernador de Paraíba entre 1924 y 1928, y de Rita de CássiaVilar, tenía tres años cuando su padre fue asesinado por motivos políticos, en las vísperas de la revolución de 1930. Ariano se casó con Zélia de Andrade Lima, su primera novia y compañera para toda la vida. Tuvieron seis hijos.
En 1942 se mudó a Recife y el año siguiente escribió su primera obra, UmaMulher Vestida de Sol, que fue presentada en el Teatro del Estudiante de Pernambuco y con la cual venció en la competición. Se graduó en derecho en 1950 y se dedicó a ejercer esta profesión, pero sin interrumpir su intensa producción literaria. En 1955 escribió para el teatro uno de sus trabajos más exitosos, el Auto da Compadecida (Auto de la Compadecida), que ganó la medalla de oro de la Asociación Brasileña de Críticos Teatrales y que ya fue traducido y adaptado a nueve idiomas.
Ariano creó el movimiento Armorial, que tiene como objetivo producir arte erudito a partir de elementos de la cultura popular del Nordeste brasileño. El movimiento se originó en Recife, en 1970, con el concierto “Tres siglos de música nordestina – del Barroco al Armorial”. Electo para integrar la Academia Brasileña de Letras en 1990, ocupó la silla número 32. Asimismo fue miembro de la Academia Pernambucana de Letras y de la Academia Paraibana de Letras.
También fue suya la idea de construir un santuario al aire libre en la Serra do Catolé, en São João do Belmonte, sertón de Pernambuco. A comienzos del siglo XX la región fue escenario de un movimiento de fanáticos liderados por el autoproclamado “rey” João Antônio dos Santos. La historia inspiró el libro O Romance d’A Pedra do Reino y o Príncipe do Sangue do Vai-e-Volta, publicado por Ariano en 1971. El santuario tiene 16 esculturas gigantes hechas de piedra que representan lo sagrado y lo profano, con imágenes de Jesús, Nuestra Señora, personajes del movimiento de fanáticos y de la novelística del escritor.
Ariano dio clases de Estética en la Universidad Federal de Pernambuco, fue secretario estadual de Cultura en la gestión de Miguel Arraes (1994 a 1998), y en el primer mandato de su sobrino, el gobernador Eduardo Campos (2007 a 2011). En 2011 fue nombrado jefe de la Asesoría Especial de Eduardo Campos. Definía las posiciones políticas afirmando: “Quien pone el acento en la justicia, es de izquierda. Quien lo pone en la eficacia y en la ganancia, es de derecha”. En las elecciones de 2014 declaró su apoyo a Dilma Rousseff, apesar de que su sobrino se candidateaba como presidente.
El 18 de julio de 2014 presentó su célebre clase-espetáculo en el XXIV Festival de Invierno de Garanhus (Pernambuco). Cinco días después, el 23 de julio, moriría a raíz de las complicaciones de un accidente cerebrovascular. Tenía 87 años.
Otras obras: teatro: Cantam as harpas de Sião ou O desertor de Princesa (1948); Os homens de barro (1949); Auto de João da Cruz (1950); Torturas de um coração (1951); O arco desolado (1952); O castigo da soberba (1953); O Rico Avarento (1954); O casamento suspeitoso (1957); O santo e a porca (1957); O homem da vaca e o poder da fortuna (1958); A pena e a ley (1959); Farsa da boa preguiça (1960); A caseira e a Catarina (1962); As conchambranças de Quaderna (1987); novela: A historia de amor de Fernando e Isaura (1956); historia d'O Rei Degolado nas caatingas do sertão - Ao sol da Onça Caetana (1976); poesía: O pasto incendiado (1945-1970); Ode (1955); Sonetos com mote alheio (1980); Sonetos de Albano Cervonegro (1985); Poemas (antología) (1999); Os homens de barro (1949).