Nacido en una familia de obreros, Rodney se destacó en sus estudios en el Queen’s College, en Guyana, y se graduó en la carrera de historia en la Universidad de West Indies en 1963, en Jamaica.
Obtuvo su Ph.D. en la Escuela de Estudios Africanos y Orientales en 1966, en Londres, a los 24 años. Su trabajo de investigación, centrado en el tráfico negrero en la costa de Guinea, fue publicado con el título A History of the Upper Guinea Coast, 1545-1800 y cobró notoriedad internacional por desafiar las lecturas convencionales de dicha temática.
Ejerció la docencia en Tanzania, Jamaica, Alemania, Inglaterra y en la Universidad de Guyana. En 1973 ayudó a fundar una organización multirracial llamada Alianza de los Trabajadores.
Rodney fue un crítico acérrimo del papel desempeñado después de la independencia por la clase media caribeña. Al ser expulsado de Jamaica en octubre de 1968, debido a su militancia en pro de los trabajadores pobres, se produjeron manifestaciones. Se convirtió en un prominente pan-africanista y fue un importante militante del movimiento Black Power en el Caribe, y del movimiento rastafari en Jamaica.
En 1974 regresó a Guyana, pero le prohibieron ejercer la docencia en la Universidad de Guyana. Su compromiso político aumentó y comenzó a participar en la Alianza de los Trabajadores, contra el gobierno del Congreso Nacional del Pueblo (PNC). En 1979 fue preso.
Rodney fue asesinado en un atentado perpetrado con una bomba en 1980, cuando era candidato para las siguientes elecciones. En 2004 su viuda Patricia y sus hijos donaron sus obras a la biblioteca Robert L. Woodruff del Centro Universitario de Atlanta.
Su libro más conocido es How Europe Underdeveloped Africa, publicado en 1981, en el cual analiza el imperialismo europeo en África y cómo éste influenció la condición de subdesarrollo del continente. Específicamente sobre Guyana publicó History of the Guainese Working People: 1881-1905, entre otros.