James Fitz-Allen Mitchell nació el 15 de mayo de 1931 en la isla de Bequia, en el archipiélago de las Granadinas. Hizo sus estudios iniciales en San Vicente y en Trinidad y Tobago, y se graduó en agronomía en la University of British Columbia de Canadá. Obtuvo su primer mandato político en 1966, cuando aún era miembro del Partido Laborista de San Vicente (SVLP ). De 1967 a 1972 fue miembro del gobierno laborista de Milton Cato como ministro de Comercio, Agricultura, Turismo y Trabajo.
En las elecciones de 1972 se presentó como independiente y terminó encabezando un gobierno de coalición –con la participación del Partido Político Popular (PPP, People’s Political Party), de Ebenezer Joshua– y fue ministro jefe hasta 1974. En 1975 fundó el Partido Nuevo Democrático (NDP, New Democratic Party), conservador, y gobernó el país como primer ministro de 1984 a 2000. Por más de tres décadas fue uno de los principales líderes políticos de San Vicente, junto con Milton Cato, su principal adversario. Su victoria con el NDP en las elecciones de 1984 fue una gran sorpresa. Éstas habían sido anticipadas por el propio primer ministro, Milton Cato, confiado en que, por la popularidad que disfrutaba en función del apoyo dado a la invasión de la isla de Granada, el SVLP saldría victorioso.
En 1989, el NDP de Mitchell consiguió conquistar todos los lugares del Parlamento, lo que le garantizó un segundo período en el gobierno. En 1994, nueva victoria y nueva designación. En 1998, una inédita cuarta victoria consecutiva, por un margen mínimo, dio al partido ocho lugares parlamentarios contra siete de la oposición.
Por su formación profesional, Mitchell siempre demostró interés en modernizar el sector agrícola –muy atrasado y con técnicas anticuadas– en las islas que componen el territorio del país. Le preocupaba en especial la situación de la cultura de la banana, producto fundamental para la vida económica de las islas y que involucraba a un enorme número de trabajadores en toda la cadena productiva.
En 2000, James Mitchell decidió dejar el mando del gobierno y pasó la jefatura a su correligionario Arnhim Eustace.