Indígena ecuatoriano del pueblo saraguro, de la nación quechua. Con su personalidad carismática, se ha destacado como uno de los principales dirigentes históricos del movimiento indígena ecuatoriano, y es uno de los ideólogos y fundadores de la más grande y representativa organización indígena del país, la Confederación de Nacionalidades Indígenas de Ecuador (Conaie), creada en 1986. Estudió derecho, antropología y lingüística. Fue elegido diputado nacional en 1996, como representante del movimiento político Pachakutik. Fue también ministro de Agricultura durante la alianza política con la Sociedad Patriótica, en los primeros meses de 2003, y en 2004 volvió a presidir la Conaie. Fue el creador y el primer rector de la Universidad Intercultural de las Nacionalidades y de los Pueblos Indígenas Amawtai Wasi (Casa del Saber).
