La expresión black power (poder negro) fue creada por Stockley Carmichael, militante radical del movimiento negro en los Estados Unidos, después de su 27.ª detención, en 1966. “Estamos gritando libertad hace seis años”, anunció Carmichael. “Lo que vamos a empezar a decir ahora es poder negro.” Ex dirigente del Comité Coordinador de los Estudiantes por la No-Violencia (SNCC, Student Nonviolent Coordinating Comittee), escribió el libro Black Power, en colaboración con Charles V. Hamilton, y fue uno de los más destacados militantes del Partido de los Panteras Negras (Black Panther Party).
El movimiento Black Power surgió en los Estados Unidos durante las grandes movilizaciones de la población afrodescendiente por la igualdad de derechos civiles en los años 60, y tuvo una fuerte influencia sobre la población negra de América Latina y del Caribe en los años y décadas siguientes. Al igual que el creador de la expresión, muchos miembros del SNCC se hicieron críticos de la política de no-violencia liderada por el pastor Martin Luther King, influidos por los discursos de autodefensa de la comunidad negra hechos por el líder Malcolm X. Inspirados en Malcolm X y en el maoísmo, los Panteras Negras anunciaban que la población negra norteamericana vivía bajo condiciones de dominación y hegemonía blancas y que, por lo tanto, era necesaria la autodeterminación de la comunidad de ascendencia africana. El Partido de los Panteras Negras, en cierta forma expresión del movimiento, fue fundado en 1966, en Oakland, California, por Bobby G. Seale, Huey P. Newton y Eldridge Cleaver. Reunidos originariamente como una organización de defensa de los derechos de los negros, los panteras terminaron pregonando el uso de las armas.
En 1968, cuando el grupo estaba en su auge y contaba ya con 5.000 afiliados, el gobierno norteamericano impulsó una campaña de reacción y hubo muchos encarcelamientos bajo la acusación de terrorismo. En 1969, un conflicto que involucró a los panteras y a la policía de Chicago terminó con la muerte de dos líderes del partido, que se disolvió en 1972. En 1968, durante las Olimpíadas de México y después de entonar el himno norteamericano, los atletas Tommie Smith y John Carlos, medallas de oro y de bronce en los 200 metros rasos, levantaron los puños izquierdos vestidos con guantes negros como expresión reivindicativa del Poder Negro. Días después, también los corredores Vincent Mathews, Ron Freeman, Larry James y Lee Evans, aún en la pista, levantaron los puños cerrados con la misma intención, gesto repetido por Bob Beamon, campeón de salto de longitud.
Otra activista importante y conocida internacionalmente de los Panteras Negras fue Angela Davis. En 1970 se convirtió en la tercera mujer que aparecía en la lista de los más buscados por el FBI, acusada de conspiración, secuestro y homicidio. Davis habría ayudado a Johnathan Jackson a intentar rescatar a su hermano mayor, George Jackson, durante su juicio. Este hecho ocasionó la muerte del juez del caso, Harold Haley, de otros prisioneros y del propio Johnathan Jackson. Una de las armas utilizadas en el rescate estaba registrada a nombre de Angela Davis, por lo que fue condenada y llevada a prisión. Mientras estuvo allí se ocupó de organizar a las detenidas. Su libertad fue exigida en una campaña internacional. Actualmente es profesora de la Universidad de California, en Santa Cruz.
El movimiento Black Power y el Partido de los Panteras Negras tuvieron notable influencia en la reconstrucción ideológica y política del movimiento negro en todas las regiones por donde se extendió la diáspora africana y también en América Latina.
En Brasil, la comparsa afro de carnaval Ilê Aiyê, fundada en Salvador (Bahía) en 1974, según diversas declaraciones, se inspiró en el Black Power. El nombre original de la comparsa habría sido, en verdad, Poder Negro, pero por temor a las represalias de la policía (Brasil estaba en plena dictadura militar), el grupo resolvió adoptar un nombre no tan connotado políticamente, y eligió Ilê Aiyê, o “mundo negro”, en yoruba. Cuando la comparsa desfiló por las calles de Salvador por primera vez salió cantando una canción de Paulinho Camafeu, titulada “Que bloco é esse”, que decía lo siguiente: “Qué Bloco es ése/ Yo quiero saber/ Es el Mundo Negro/ Que venimos a ver./ Somos criollos locos/ Tenemos muy buena onda/ Tenemos cabello duro/ Somos Black Power”.