Pianista, director de orquesta y pacifista argentino-israelí. Es hijo de inmigrantes judíos de origen ruso y comenzó a tomar clases de piano a los cinco años con su madre. Se trasladó a Israel a los diez años de edad. En 1954 se mudó a Salzburgo, Austria, donde fue alumno de Igor Markevitch. Entre 1955 y 1956 estudió en París con Nadia Boulanger. Y siendo aún adolescente, conoció a Artur Rubinstein y tocó junto a Leopold Stokowski.
Además, combinó la pasión por la música con el compromiso en la lucha pacifista contra los conflictos en Medio Oriente, y se ha convertido en un severo crítico de la ocupación israelí. Desde el inicio de la década de 1990 –después de su contacto con el escritor e intelectual palestino Edward Said (1935-2003), que se transformó en una intensa amistad–, Barenboim ha participado en varias actividades musicales en territorio palestino. Entre ellas, se destaca la creación, en sociedad con Said, del West-Eastern Divan Workshop, un encuentro que tuvo lugar en 1999 en Weimar y reunió a jóvenes músicos de Israel, Egipto, Túnez, Siria, Jordania y del Líbano, bajo la dirección de grandes nombres de la música internacional. El encuentro se repitió en 2000 en Weimar y en 2001 en Chicago. En los años siguientes, el West-Eastern Divan Workshop estableció su sede en Sevilla.
En 2004 dirigió la Orquesta Joven de Palestina y realizó conciertos con música de Beethoven para estudiantes en Ramallah, Cisjordania. Fue maestro titular de la Orquesta Sinfónica de Chicago y actualmente es director de la Ópera Estatal de Berlín.