Primer negro al frente del gobierno jamaiquino, Patterson se graduó en la Universidad de West Indies y en la London School of Economics. Inició su vida política en 1969, cuando conquistó un escaño en el Parlamento. Posteriormente ocupó varios puestos durante los gobiernos de Michael Norman Manley, a quién sustituyó, en 1992, en la conducción del Partido Popular Nacional (PNP) y en el puesto de primer ministro. Más tarde fue elegido dos veces para ese mismo cargo. En sus campañas adoptó el eslogan “el poder para la raza mayoritaria”.
Patterson fue noticia en 2004, cuando anunció que no reconocería el gobierno de Gérard Latortue en Haití, luego de la renuncia de Jean-Bertrand Aristide, quien se exilió temporalmente en Jamaica. Lideró el PPN hasta el 2006, cuando se retiró de la política.