El Partido de la Social Democracia Brasileña fue fundado el 25 de junio de 1988 por un grupo disidente del mayor partido de oposición a la dictadura militar, el Partido del Movimiento Democrático Brasileño (PMDB). Fuerte principalmente en São Paulo, de donde salieron sus principales cuadros fundadores, adoptó una sigla que lo asociaba a la socialdemocracia europea, y como símbolo un tucán, ave brasileña. Congregaba al ex gobernador de São Paulo, André Franco Montoro, al entonces ex alcalde de la ciudad de São Paulo, Mario Covas, y al entonces senador Fernando Henrique Cardoso, quienes proponían un programa de “modernización” del país.
Su candidato a la presidencia de la República en 1989, Mario Covas, tuvo como lema de campaña la idea de que Brasil necesitaba “un shock de capitalismo”. Estuvo cerca de ingresar formalmente en el gobierno de Fernando Collor de Mello –algunos de sus miembros llegaron a participar de él–. Entró finalmente en el gobierno federal en la presidencia de Itamar Franco: Fernando Henrique Cardoso ocupó inicialmente el Ministerio de Relaciones Exteriores y después el Ministerio de Hacienda –cuando lanzó el Plan Real–.
El éxito inicial del plan de estabilización financiera basado en las recomendaciones del Fondo Monetario Internacional (FMI) llevó a Cardoso a derrotar a Luiz Inácio Lula da Silva en las elecciones de 1994 y a asumir la presidencia de la República durante dos mandatos. El PSDB, aliado con el Partido del Frente Liberal (PFL, actual DEM), constituyó una alianza que gobernó Brasil durante ocho años, imponiendo, de forma acelerada, la privatización de las empresas estatales, la apertura de la economía al mercado internacional, la desregulación económica y la libre circulación de capitales. Con el PFL, formó el bloque de oposición de derecha al gobierno Lula.
Desde 2002, el PSDB viene polarizando con el PT las disputas presidenciales, pero acabó derrotado en todas estas. En 2014, su candidato, Aécio Neves, al frente de una coalición de ocho partidos, perdió en el segundo turno para Dilma Rousseff (PT), después de disputa enconada. Inconforme, Aécio y el PSDB viene buscando incesantemente una oportunidad para destituir del cargo a la presidenta electa, vascullando acciones directas o indirectas del gobierno que puedan indicar conducta pasible de interdicción.
En 2011 el PSDB tenía el tercer mayor bloque en la Cámara y en el Senado y estaba al frente del gobierno de ocho estados. En 2015, se mantenía como el tercer partido del Congreso nacional, pero gobernaba en cinco estados. Su principal reducto es el Estado de São Paulo, donde completó 24 año de gobierno con la reelección de Geraldo Alckmin, en 2014. Otro tradicional reducto, Minas Gerais, fue perdido en las elecciones de 2014, cuando el candidato del partido, Pimenta da Veiga, apoyado por Aécio Neves, ex-gobernador del Estado, fue derrotado por el representante del PT, Fernando Pimentel.
En 2007, el Tribunal Superior Electoral publicó un informe sobre corrupción dentro de los partidos políticos brasileños a partir del año 2000. El PSDB quedó con el tercer lugar, con 58 casaciones, detrás del DEM en el primer puesto y del PMDB en segundo. El DEM es un tradicional aliado de la sigla tucana, al punto de que el senador Aécio Neves haya afirmado “No hay distinción entre el PSDB y el DEM”. Principal opositor de los gobiernos del PT, el PSDB tiene en la gran prensa una aliada en todas las ocasiones y viene conquistando un apoyo cada vez mayor de la clase media, que hace eco a las reivindicaciones conservadoras y neoliberales del partido.