Segundo hijo del ex premier Norman Manley, un mestizo de negros e irlandeses, Michael Manley estudió en la London School of Economics (1945-49). Lideró el Partido Popular Nacional (PNP) tras la muerte de su padre, en 1969. Su primera gran victoria fue contra el primer ministro Hugh Shearer, del Partido Laborista de Jamaica (JLP), en las elecciones de 1972.
En el gobierno, Michael Manley se mantuvo cerca del movimiento sindical y de la población pobre, mayoritariamente negra. Al contrario de su padre, su estilo fue carismático y popular. Estableció un fuerte lazo de amistad con Fidel Castro a pesar de la reprobación de los Estados Unidos.
La oposición de Manley estuvo encabezada por Edward Seaga, apoyado por grupos armados. Algunos sectores del partido de Manley también se armaron para defender el régimen. El proceso desembocó en una escalada de enfrentamientos: las elecciones de 1976 y 1980 fueron las más violentas de la historia de Jamaica. Derrotado en 1980, Manley asumió el papel de líder de la oposición, se mostró como un crítico acérrimo de las políticas conservadoras y, en especial, del envío de tropas jamaiquinas a Granada –invadida en 1983–. Ese mismo año condenó las elecciones anticipadas convocadas por Seaga, que dejaron al JLP con todas las bancas en el Poder Legislativo. En 1989, Manley defendió un programa moderado y ganó las elecciones, y retornó al cargo de primer ministro. En 1992 se apartó del gobierno y del liderazgo del partido por problemas de salud. Falleció en marzo de 1997.