Oriundo de una familia de pequeños agricultores descendientes de italianos, João Pedro Stedile se volvió el más destacado dirigente del Movimiento de los Trabajadores Rurales Sin Tierra (MST . Se graduó en economía en la PUC de Rio Grande do Sul e hizo su posgrado en la Universidad Nacional de México (UNAM), donde estableció contacto con Ruy Mauro Marini, uno de los exponentes de la teoría de la dependencia. Ligado a sectores progresistas de la Iglesia Católica, fue seminarista y asesoró a la Comisión Pastoral de la Tierra en Rio Grande do Sud. Trabajó en la Secretaría de Agricultura de su estado natal.
Fue uno de los fundadores y hoy es miembro de la dirección nacional del MST y de organizaciones continentales latinoamericanas, como la CLOC, e internacionales, como la Vía Campesina. Entre otros, participaron con él en la dirección nacional del MST Gilmar Mauro, Walter Assunção, Enio Bonemberger y José Rainha. Escribió libros como Brava gente: a trajetória do MST e a luta pela terra no Brasil (1999), en colaboración con Bernardo Mançano Fernandes, Assentamentos: uma resposta econômica da reforma agrária (1986) y Luta pela terra no Brasil (1993), estos dos en coautoría con Frei Sérgio Görgen.