Hijo del ex presidente Misael Pastrana Borrero (1923-1997), quien gobernó Colombia entre 1970 y 1974, Andrés Pastrana Arango nació en Santafé de Bogotá, en el departamento de Cundinamarca, en 1954. Se graduó como abogado en la Universidad de Harvard y se volvió un periodista famoso en Colombia, lo que le permitió asumir el comando del Partido Social Conservador (PSC) cuando era bastante joven. En 1988 fue secuestrado por los carteles del narcotráfico, que querían impedir la extradición de sus jefes a los Estados Unidos, y permaneció una semana en poder de sus secuestradores. En 1991, con una votación consagratoria, fue elegido senador de la República por la capital. Intentó ser elegido presidente a los 40 años de edad, en 1994, pero fue derrotado por el liberal Ernesto Samper. En 1998, finalmente, consiguió llegar al cargo. Fue el primer alcalde de Bogotá electo para la presidencia.
Durante su mandato implantó el Plan Colombia, prometido durante la campaña electoral, para pacificar el país. Estableció treguas y negoció con las organizaciones guerrilleras, llegando a reconocer la liberación de una parte del territorio del país para una de ellas, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC). Discutió la paz también con el ELN. Decretó el fracaso de las negociaciones y retomó la iniciativa militar en el territorio antes cedido al movimiento guerrillero.
Fue sucedido por el conservador Álvaro Uribe Vélez, en 2002, quien conseguiría la entrega de las armas por las principales organizaciones paramilitares de derecha y sustituiría las negociaciones por las acciones de fuerza contra las guerrillas izquierdistas.
Nombrado embajador de Colombia en los Estados Unidos, en 2005, por el presidente Álvaro Uribe, Pastrana renunció al cargo un año después, en protesta por la nominación del expresidente Ernesto Samper a la Embajada de Francia. En su libro Memorias olvidadas, lanzado en 2013, Pastrana afirmó que la campaña presidencial de Samper, en 1994, fue financiada con dinero del narcotráfico controlado por el Cartel de Cali.