El boxeador argentino José María Gatica, apodado “El Mono”, nació en Villa Mercedes, en la ciudad de San Luis, el 25 de mayo de 1925.
Tuvo una infancia muy pobre, se crió lustrando zapatos en las calles de Constitución, un barrio de Buenos Aires. Su etapa dorada como pugilista coincidió con la llegada de Juan Domingo Perón a la presidencia, en la década de 1940. Se cuenta que cuando se encontraron por primera vez en el Luna Park, Gatica le dijo a Perón: “¡General… Dos potencias se saludan!”. La bata de boxeador llevaba la inscripción “Perón-Evita”; así se ganó el amor de las masas y el odio de los antiperonistas. El presidente lo apoyó en su campaña para que fuera el primer argentino en disputar un título mundial de boxeo. Ese día llegó un 5 de enero de 1951, cuando Gatica enfrentó al norteamericano Ike Williams, campeón mundial de pesos livianos, en el mítico Madison Square Garden de Nueva York. Sin embargo, el sueño de ser campeón del argentino y de todo su pueblo se desvaneció en sólo dos minutos, cuando una derecha de Williams derribó a Gatica. Al volver a Buenos Aires, “El Mono” recibió la reprobación de Perón, y su carrera entró en una decadencia tan grande que nunca más se recuperó. Luego del derrocamiento del presidente en 1955, los administradores del boxeo argentino le prohibieron luchar, como castigo por su peronismo.
Después de once años de carrera profesional, Gatica se retiró del boxeo y se dedicó a la lucha libre, como integrante de un grupo, pero en una mala caída se lesionó la cadera. Entre su debut profesional, en 1945, y su última lucha, en 1956, tuvo 95 combates, de los que venció en 85, perdió siete, empató dos y tuvo uno sin decisión. Es conocido el duelo histórico entre él y su gran rival Alfredo Prada, que se enfrentaron seis veces, dos como aficionados –una victoria para cada uno– y cuatro como profesionales: dos victorias cada uno. El país se dividió en dos bandos claramente definidos y opuestos, representando dos modelos diferentes de sociedad, el de las clases populares, que apoyaban a Gatica y el de los “oligarcas”, que apoyaban a Prada. “El Mono” Gatica murió el 12 de noviembre de 1963, a los 38 años, después de ser atropellado por un ómnibus.