Poeta y ensayista polémico, profundizó las técnicas de escritura de los modernistas de 1922, en especial de Oswald de Andrade. Desarrolló innovaciones sintácticas anticipadas en la poesía de Mário Faustino y negó el sentimentalismo confesional de la generación del 45 que lo precedió, en la cual se destacaba como excepción el poeta João Cabral de Melo Neto. En 1952 fundó, con Augusto de Campos y Décio Pignatari, el Grupo Noigrandes de Poesía Concreta.
En 1958 publicó Plano-piloto para poesia concreta, introduciendo las directrices del movimiento y valorizando la vistosidad de la palabra escrita y la especificidad de la palabra poética. La búsqueda de nuevas formas de estructuración en poemas-objeto cortos o en poemas en prosa extensos marcó su producción literaria, la que comprende también notables traducciones, como la del Eclesiastés. Diversas generaciones vanguardistas recibieron influencias de su investigación estética, que ha sido reconocida por diferentes movimientos de los años 60, como el de Tropicalia, difundido por Caetano Veloso, y el de la Generación del Mimeógrafo, de la cual participaba Chacal.
Desarrolló una intensa actividad intelectual, fue profesor y traductor de varias lenguas. En 1992 recibió el Premio Jabuti de Personalidad Literaria del Año. Otra obra: Crisantempo: no espaço curvo nasce um (Crisantiempo: en el espacio curvo nace un) (1998).