Militar de carrera, el general Hugo Banzer Suárez fue presidente de Bolivia dos veces: la primera por un golpe de Estado, y la segunda por la vía electoral. Llegó a la presidencia por primera vez con el golpe militar perpetrado contra el gobierno de izquierda del también general Juan José Torres, en 1971, y ocupó el cargo hasta 1978.
Su gobierno se correspondió con otras dictaduras militares contemporáneas en el cono sur. Como dictador, violó sistemáticamente los derechos humanos y participó de la Operación Cóndor, de represión conjunta a los movimientos de resistencia democrática, además de implantar un programa de apertura de la economía boliviana al capital extranjero.
Fue derrocado por otro golpe militar y, posteriormente, fundó un partido político: la Alianza Democrática Nacionalista (ADN), por el cual fue candidato a la presidencia en 1980, 1989 y 1993, pero sólo consiguió ser electo en 1997.
Su segundo gobierno se orientó por las determinaciones de los Estados Unidos para el continente, empeñándose en la erradicación de la coca –política que fracasó y dejó un grave problema a sus sucesores–. Víctima de cáncer, renunció al mandato en 2001 y murió en 2002.